The Immortal Life of Henrietta Lacks

Rebecca Skloot - paperback

Her name was Henrietta Lacks, but scientists know her as HeLa. She was a poor Southern tobacco farmer who worked the same land as her slave ancestors, yet her cells—taken without her knowledge—became one of the most important tools in medicine: The first “immortal” human cells grown in culture, which are still alive today, though she has been dead for more than sixty years. HeLa cells were vital for developing the polio vaccine; uncovered secrets of cancer, viruses, and the atom bomb’s effects; helped lead to important advances like in vitro fertilization, cloning, and gene mapping; and have been bought and sold by the billions.

Yet Henrietta Lacks remains virtually unknown, buried in an unmarked grave.

Henrietta’s family did not learn of her “immortality” until more than twenty years after her death, when scientists investigating HeLa began using her husband and children in research without informed consent. And though the cells had launched a multimillion-dollar industry that sells human biological materials, her family never saw any of the profits. As Rebecca Skloot so brilliantly shows, the story of the Lacks family—past and present—is inextricably connected to the dark history of experimentation on African Americans, the birth of bioethics, and the legal battles over whether we control the stuff we are made of.

Over the decade it took to uncover this story, Rebecca became enmeshed in the lives of the Lacks family—especially Henrietta’s daughter Deborah. Deborah was consumed with questions: Had scientists cloned her mother? Had they killed her to harvest her cells? And if her mother was so important to medicine, why couldn’t her children afford health insurance?

Intimate in feeling, astonishing in scope, and impossible to put down, The Immortal Life of Henrietta Lacks captures the beauty and drama of scientific discovery, as well as its human consequences.

Su nombre era Henrietta Lacks, pero los científicos la conocen como HeLa. Era una pobre cultivadora de tabaco del Sur que trabajaba la misma tierra que sus antepasados ​​esclavos, pero sus células, extraídas sin su conocimiento, se convirtieron en una de las herramientas más importantes de la medicina: las primeras células humanas “inmortales” cultivadas en cultivo, que siguen vivas hoy en día, aunque ella lleva muerta más de sesenta años. Las células HeLa fueron vitales para desarrollar la vacuna contra la polio; descubrieron secretos sobre el cáncer, los virus y los efectos de la bomba atómica; ayudaron a lograr avances importantes como la fertilización in vitro, la clonación y el mapeo genético; y se han comprado y vendido por miles de millones.

Sin embargo, Henrietta Lacks sigue siendo prácticamente una desconocida, enterrada en una tumba sin nombre.

La familia de Henrietta no se enteró de su “inmortalidad” hasta más de veinte años después de su muerte, cuando los científicos que investigaban las células HeLa comenzaron a utilizar a su marido y a sus hijos en investigaciones sin consentimiento informado. Y aunque las células habían puesto en marcha una industria multimillonaria que vende materiales biológicos humanos, su familia nunca vio ninguno de los beneficios. Como lo muestra tan brillantemente Rebecca Skloot, la historia de la familia Lacks, pasada y presente, está inextricablemente conectada con la oscura historia de la experimentación con afroamericanos, el nacimiento de la bioética y las batallas legales sobre si controlamos lo que nos compone.

Durante la década que llevó descubrir esta historia, Rebecca se vio envuelta en la vida de la familia Lacks, especialmente de la hija de Henrietta, Deborah. Deborah estaba obsesionada con preguntas: ¿Habían clonado los científicos a su madre? ¿La habían matado para extraer sus células? Y si su madre era tan importante para la medicina, ¿por qué sus hijos no podían pagar un seguro médico?

La vida inmortal de Henrietta Lacks, íntima en sus sentimientos, asombrosa en su alcance e imposible de dejar de leer, captura la belleza y el drama del descubrimiento científico, así como sus consecuencias humanas.