River of the Gods

Candice Millard - paperback

A BEST BOOK OF THE YEAR: THE WASHINGTON POST • GOODREADS

"A lean, fast-paced account of the almost absurdly dangerous quest by [Richard Burton and John Speke] to solve the geographic riddle of their era." —The New York Times Book Review

For millennia the location of the Nile River’s headwaters was shrouded in mystery. In the 19th century, there was  a frenzy of interest in ancient Egypt. At the same time, European powers sent off waves of explorations intended to map the unknown corners of the globe – and extend their colonial empires.

Richard Burton and John Hanning Speke were sent by the Royal Geographical Society to claim the prize for England. Burton spoke twenty-nine languages, and was a decorated soldier. He was also mercurial, subtle, and an iconoclastic atheist. Speke was a young aristocrat and Army officer determined to make his mark, passionate about hunting, Burton’s opposite in temperament and beliefs.

From the start the two men clashed. They would endure tremendous hardships, illness, and constant setbacks. Two years in, deep in the African interior, Burton became too sick to press on, but Speke did, and claimed he found the source in a great lake that he christened Lake Victoria. When they returned to England, Speke rushed to take credit, disparaging Burton. Burton disputed his claim, and Speke launched another expedition to Africa to prove it. The two became venomous enemies, with the public siding with the more charismatic Burton, to Speke’s great envy. The day before they were to publicly debate,Speke shot himself.

Yet there was a third man on both expeditions, his name obscured by imperial annals, whose exploits were even more extraordinary. This was Sidi Mubarak Bombay, who was enslaved and shipped from his home village in East Africa to India. When the man who purchased him died, he made his way into the local Sultan’s army, and eventually traveled back to Africa, where he used his resourcefulness, linguistic prowess and raw courage to forge a living as a guide. Without Bombay and men like him, who led, carried, and protected the expedition, neither Englishman would have come close to the headwaters of the Nile, or perhaps even survived.

In River of the Gods Candice Millard has written another peerless story of courage and adventure, set against the backdrop of the race to exploit Africa by the colonial powers.

EL MEJOR LIBRO DEL AÑO: THE WASHINGTON POST • GOODREADS

"Un relato ágil y rápido de la búsqueda casi absurdamente peligrosa de [Richard Burton y John Speke] para resolver el enigma geográfico de su época." —Reseña del libro del New York Times

Durante milenios, la ubicación de las cabeceras del río Nilo estuvo envuelta en un misterio. En el siglo XIX, hubo un frenesí de interés por el antiguo Egipto. Al mismo tiempo, las potencias europeas enviaron oleadas de exploraciones destinadas a cartografiar los rincones desconocidos del mundo y ampliar sus imperios coloniales.

Richard Burton y John Hanning Speke fueron enviados por la Royal Geographical Society para reclamar el premio para Inglaterra. Burton hablaba veintinueve idiomas y era un soldado condecorado. También era voluble, sutil y un ateo iconoclasta. Speke era un joven aristócrata y oficial del ejército decidido a dejar su huella, apasionado por la caza, opuesto a Burton en temperamento y creencias.

Desde el principio los dos hombres chocaron. Soportarían tremendas dificultades, enfermedades y constantes reveses. Dos años después, en lo profundo del interior africano, Burton se enfermó demasiado para seguir adelante, pero Speke sí lo hizo y afirmó haber encontrado la fuente en un gran lago al que bautizó como lago Victoria. Cuando regresaron a Inglaterra, Speke se apresuró a atribuirse el mérito, menospreciando a Burton. Burton cuestionó su afirmación y Speke lanzó otra expedición a África para demostrarla. Los dos se convirtieron en enemigos venenosos, y el público se puso del lado del más carismático Burton, para gran envidia de Speke. El día antes del debate público, Speke se pegó un tiro.

Sin embargo, hubo un tercer hombre en ambas expediciones, cuyo nombre quedó oscurecido por los anales imperiales, cuyas hazañas fueron aún más extraordinarias. Se trataba de Sidi Mubarak Bombay, que fue esclavizado y enviado desde su pueblo natal en África Oriental a la India. Cuando el hombre que lo compró murió, se unió al ejército del sultán local y finalmente viajó de regreso a África, donde utilizó su ingenio, su destreza lingüística y su coraje para ganarse la vida como guía. Sin Bombay y hombres como él, que dirigieron, transportaron y protegieron la expedición, ninguno de los ingleses se habría acercado a las cabeceras del Nilo, o tal vez ni siquiera habría sobrevivido.

En El río de los dioses, Candice Millard ha escrito otra historia incomparable de coraje y aventuras, con el telón de fondo de la carrera por explotar África por parte de las potencias coloniales.