Into thin air

Jon Krakauer - paperback

A bank of clouds was assembling on the not-so-distant horizon, but journalist-mountaineer Jon Krakauer, standing on the summit of Mt. Everest, saw nothing that "suggested that a murderous storm was bearing down." He was wrong. 

By writing Into Thin Air, Krakauer may have hoped to exorcise some of his own demons and lay to rest some of the painful questions that still surround the event. He takes great pains to provide a balanced picture of the people and events he witnessed and gives due credit to the tireless and dedicated Sherpas. He also avoids blasting easy targets such as Sandy Pittman, the wealthy socialite who brought an espresso maker along on the expedition. Krakauer's highly personal inquiry into the catastrophe provides a great deal of insight into what went wrong. But for Krakauer himself, further interviews and investigations only lead him to the conclusion that his perceived failures were directly responsible for a fellow climber's death. Clearly, Krakauer remains haunted by the disaster, and although he relates a number of incidents in which he acted selflessly and even heroically, he seems unable to view those instances objectively. In the end, despite his evenhanded and even generous assessment of others' actions, he reserves a full measure of vitriol for himself.

This updated trade paperback edition of Into Thin Air includes an extensive new postscript that sheds fascinating light on the acrimonious debate that flared between Krakauer and Everest guide Anatoli Boukreev in the wake of the tragedy.  "I have no doubt that Boukreev's intentions were good on summit day," writes Krakauer in the postscript, dated August 1999. "What disturbs me, though, was Boukreev's refusal to acknowledge the possibility that he made even a single poor decision. Never did he indicate that perhaps it wasn't the best choice to climb without gas or go down ahead of his clients." As usual, Krakauer supports his points with dogged research and a good dose of humility. But rather than continue the heated discourse that has raged since Into Thin Air's denouncement of guide Boukreev, Krakauer's tone is conciliatory; he points most of his criticism at G. Weston De Walt, who coauthored The Climb, Boukreev's version of events. And in a touching conclusion, Krakauer recounts his last conversation with the late Boukreev, in which the two weathered climbers agreed to disagree about certain points. Krakauer had great hopes to patch things up with Boukreev, but the Russian later died in an avalanche on another Himalayan peak, Annapurna I.
In 1999, Krakauer received an Academy Award in Literature from the American Academy of Arts and Letters--a prestigious prize intended "to honor writers of exceptional accomplishment."  According to the Academy's citation, "Krakauer combines the tenacity and courage of the finest tradition of investigative journalism with the stylish subtlety and profound insight of the born writer.  His account of an ascent of Mount Everest has led to a general reevaluation of climbing and of the commercialization of what was once a romantic, solitary sport; while his account of the life and death of Christopher McCandless, who died of starvation after challenging the Alaskan wilderness, delves even more deeply and disturbingly into the fascination of nature and the devastating effects of its lure on a young and curious mind."

Un banco de nubes se estaba formando en el horizonte no muy lejano, pero el periodista y montañista Jon Krakauer, de pie en la cima del Monte Everest, no vio nada que "sugiera que se avecinaba una tormenta asesina". Él estaba equivocado.

Al escribir Into Thin Air, Krakauer pudo haber esperado exorcizar algunos de sus propios demonios y dejar de lado algunas de las dolorosas preguntas que aún rodean el evento. Se esfuerza mucho en ofrecer una imagen equilibrada de las personas y los acontecimientos que presenció y da el debido crédito a los incansables y dedicados sherpas. También evita atacar objetivos fáciles como Sandy Pittman, la rica socialité que trajo una máquina de café expreso a la expedición. La investigación muy personal de Krakauer sobre la catástrofe proporciona una gran comprensión de lo que salió mal. Pero para el propio Krakauer, posteriores entrevistas e investigaciones sólo le llevaron a la conclusión de que sus supuestos fracasos fueron directamente responsables de la muerte de un compañero de escalada. Claramente, Krakauer sigue atormentado por el desastre, y aunque relata una serie de incidentes en los que actuó desinteresadamente e incluso heroicamente, parece incapaz de ver esos casos objetivamente. Al final, a pesar de su evaluación imparcial e incluso generosa de las acciones de los demás, se reserva toda la virulencia para sí mismo.

Esta edición comercial de bolsillo actualizada de Into Thin Air incluye una nueva y extensa posdata que arroja una luz fascinante sobre el enconado debate que estalló entre Krakauer y el guía del Everest, Anatoli Boukreev, a raíz de la tragedia. "No tengo ninguna duda de que las intenciones de Boukreev eran buenas el día de la cumbre", escribe Krakauer en la posdata de agosto de 1999. "Lo que me preocupa, sin embargo, fue la negativa de Boukreev a reconocer la posibilidad de que hubiera tomado ni siquiera una mala decisión. Nunca lo hizo "Indica que quizás no fue la mejor opción subir sin gas o bajar delante de sus clientes." Como de costumbre, Krakauer respalda sus argumentos con una investigación tenaz y una buena dosis de humildad. Pero en lugar de continuar con el acalorado discurso que se ha desatado desde la denuncia del guía Boukreev por parte de Into Thin Air, el tono de Krakauer es conciliador; dirige la mayor parte de sus críticas a G. Weston De Walt, coautor de The Climb, la versión de los hechos de Boukreev. Y en una conmovedora conclusión, Krakauer relata su última conversación con el fallecido Boukreev, en la que los dos desgastados escaladores acordaron no estar de acuerdo sobre ciertos puntos. Krakauer tenía grandes esperanzas de arreglar las cosas con Boukreev, pero el ruso murió más tarde en una avalancha en otro pico del Himalaya, Annapurna I.

En 1999, Krakauer recibió un Premio de la Academia de Literatura de la Academia Estadounidense de Artes y Letras, un prestigioso premio destinado a "honrar a escritores de logros excepcionales". Según la cita de la Academia, "Krakauer combina la tenacidad y el coraje de la mejor tradición del periodismo de investigación con la elegante sutileza y la profunda percepción del escritor nato. Su relato de la ascensión al Monte Everest ha llevado a una reevaluación general de la escalada y de la comercialización de lo que alguna vez fue un deporte romántico y solitario, mientras que su relato de la vida y muerte de Christopher McCandless, quien murió de hambre después de desafiar la naturaleza de Alaska, profundiza aún más profunda e inquietantemente en la fascinación de la naturaleza y los efectos devastadores de la naturaleza; es un atractivo para una mente joven y curiosa."